Une équipe internationale de chercheurs a identifié une nouvelle espèce bactérienne, baptisée Neobacillus camarae, à partir du microbiote du lait maternel d’une mère sénégalaise allaitant un enfant en bonne santé. Cette découverte, réalisée dans le cadre d’une vaste étude consacrée au microbiote du lait maternel chez des enfants sains et malnutris, constitue une avancée scientifique majeure pour la recherche sénégalaise et internationale.
Les travaux sont le fruit d’une collaboration entre l’Université Cheikh Anta Diop (UCAD), l’IHU Méditerranée Infection de Marseille, l’Université Aix-Marseille et l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD). Publiée dans une revue scientifique internationale, cette nouvelle espèce porte le nom du professeur Makhtar Camara, enseignant-chercheur à la Faculté de Médecine, de Pharmacie et d’Odontologie de l’UCAD, en hommage à ses contributions remarquables à la microbiologie et à la surveillance de la résistance aux antimicrobiens en Afrique.
L’isolement de Neobacillus camarae a été rendu possible grâce à la culturomique, une technique de pointe qui consiste à multiplier les conditions de culture afin de révéler des micro-organismes jusque-là inconnus. Les chercheurs décrivent cette bactérie comme un bacille à Gram positif, immobile et non sporulé. Elle se développe de manière optimale à 37 °C en présence d’oxygène, tout en étant capable de survivre dans des environnements pauvres en oxygène.
L’analyse complète de son génome, d’une taille de 5,83 mégabases, a confirmé qu’elle appartient au genre Neobacillus tout en présentant des caractéristiques génétiques inédites. Les tests d’hybridation ADN-ADN numérique (dDDH) ont montré un taux de similitude maximal de seulement 26,2 % avec les espèces les plus proches, un résultat largement inférieur au seuil de 70 % nécessaire pour la rattacher à une espèce déjà connue. Cette différence confirme qu’il s’agit bien d’une nouvelle espèce.
Les scientifiques ont également mis en évidence un profil métabolique particulièrement atypique. Contrairement à la plupart des bactéries de son genre, Neobacillus camarae n’utilise pratiquement aucun des glucides testés, y compris des sucres courants comme le D-glucose ou le D-galactose. Selon les chercheurs, cette particularité laisse penser que la bactérie s’adapte au milieu très compétitif du lait maternel en exploitant d’autres sources d’énergie, notamment certains acides aminés et acides organiques.
Au-delà de son intérêt fondamental, cette découverte s’inscrit dans un programme de recherche consacré au développement de probiotiques destinés à prévenir ou à réduire la malnutrition infantile, un enjeu majeur de santé publique au Sénégal et dans plusieurs pays africains. Les chercheurs estiment que la caractérisation de nouvelles bactéries naturellement présentes dans le lait maternel pourrait conduire, à terme, à de nouvelles approches de prévention et de prise en charge de cette pathologie.
Cette avancée met également en lumière la richesse du microbiote du lait maternel au Sénégal, dont les études révèlent régulièrement une diversité bactérienne unique. La présence de Neobacillus camarae dans d’autres bases de données consacrées au microbiome humain suggère qu’elle pourrait intervenir dans la transmission naturelle de certaines bactéries bénéfiques entre la mère et son enfant, un mécanisme dont le rôle reste encore à préciser.
À travers cette découverte, l’Université Cheikh Anta Diop confirme son rôle de premier plan dans la recherche scientifique en Afrique. Le recteur de l’UCAD, le professeur Alioune Badara Kandji, a salué le travail du professeur Makhtar Camara et de l’ensemble des chercheurs impliqués, soulignant qu’il s’agit d’une distinction qui honore l’université, le Sénégal et le rayonnement de la recherche africaine sur la scène internationale. Les scientifiques poursuivent désormais leurs investigations afin d’explorer les propriétés enzymatiques, biologiques et biotechnologiques de cette nouvelle espèce bactérienne, qui pourrait encore révéler un potentiel important pour la santé humaine.
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